Lab Girl de Hope Jahren : grandir parmi les arbres, les labos et les doutes 🌿

Avertissement de contenu ⚠️

Ce livre aborde la précarité de la recherche scientifique, le sexisme dans les milieux académiques, la pression professionnelle, la santé mentale, la solitude, la difficulté à trouver des financements et les bouleversements liés au parcours de vie.

Rien n’est traité de manière voyeuriste, mais certains passages peuvent résonner fortement chez les personnes concernées par l’épuisement, les troubles psychiques ou le sentiment de devoir sans cesse prouver sa place.

Résumé de l’éditeur 📖

Lab Girl est une multitude. Il est le témoignage autobiographique, intime et passionné d’une femme qui s’est battue pour devenir ce qu’elle est, et parvenir à s’imposer dans un milieu dominé par les hommes. Il est une célébration du génie végétal, du sol et de la nature qui changera à jamais votre façon de voir le monde. Il est enfin le portrait sensible et émouvant d’une amitié indéfectible.

Lab Girl est le premier livre de la géobiologiste Hope Jahren. Nous la suivons depuis son enfance dans le Minnesota et ses premiers jeux dans le laboratoire de son père jusqu’à ses voyages sur le terrain, à travers les États-Unis, la Norvège et l’Irlande, accompagnée de Bill, son fidèle et brillant collègue. Les histoires qu’elle nous raconte sont une ode à la curiosité, à l’humilité et à la passion et autant de preuves que le travail et l’amour peuvent déplacer des montagnes.

Lab Girl est une incitation à devenir maître de sa vie et à découvrir qui l’on est vraiment, ainsi qu’un plaidoyer pour la protection de notre environnement. Viscérale, lumineuse et souvent drôle, Hope Jahren nous invite à l’observation. Avec les yeux, mais aussi avec les mains et le cœur.

Présentation de l’autrice 🔬

Hope Jahren est une géochimiste et géobiologiste américaine. Elle est notamment connue pour ses recherches autour des plantes, des sols, des isotopes stables et des forêts anciennes.

Lab Girl est son premier livre. Il mêle récit autobiographique, vulgarisation scientifique, souvenirs de terrain, réflexions sur la recherche et portrait d’une femme qui a dû se battre pour se créer une place dans un milieu scientifique encore très masculin.

Le livre parle de science, mais pas seulement. Il parle aussi de vocation, d’amitié, de persévérance, de précarité, de sexisme, de santé mentale, de fatigue, de joie, d’arbres, de graines, de laboratoires et de tout ce qui pousse parfois lentement, mais profondément.

Les hommes sont comme les plantes : ils poussent vers la lumière.

Lab Girl : une vie racontée comme une plante 🌱

Le livre est composé en trois grandes parties : racines et feuilles, bois et nœuds, fleurs et fruits.

Ces trois parties rappellent les étapes de croissance d’une plante, mais aussi les grandes phases d’une vie. En suivant le développement d’un arbre, le lectorat découvre le parcours d’une femme. Biologie et littérature forment ici une très belle métaphore végétale.

Au début, tout est calme, presque trop calme. L’environnement de Hope Jahren est silencieux, ses parents parlent peu, sa maison semble contenue. Le laboratoire de son père devient alors un lieu à part, un espace de curiosité, d’observation et de liberté.

En grandissant, elle développe une passion profonde pour la science. De l’enfance à l’adolescence, elle passe du temps dans les laboratoires, étudie, observe, expérimente. Et cette trajectoire se poursuit longtemps : elle grandit dans les labos, puis elle cherche à y faire sa place. Petit à petit.

« Tout commencement est la fin d’une attente. Il nous est donné à tous une seule chance d’exister. Chacun de nous est à la fois impossible et inévitable. Chaque arbre majestueux a d’abord été une simple graine qui a su attendre son heure. »

La science comme langage sensible 🌿

Au fil de la lecture, Hope Jahren apparaît comme une personne captivante. Elle réussit à exprimer son amour pour la science et pour la nature avec beaucoup de sensibilité, de franchise et de simplicité.

Ce que j’ai trouvé particulièrement beau, c’est sa manière de rendre le monde scientifique accessible sans le simplifier à l’excès. Les explications sont claires, les métaphores sont belles, et les passages sur les arbres, les feuilles, les graines ou les racines donnent envie de regarder le vivant autrement.

L’univers scientifique peut parfois sembler froid, plat ou inaccessible depuis l’extérieur. Ici, il devient poétique, concret, drôle, parfois même très intime.

Hope Jahren ne parle pas de la science comme d’un bloc abstrait. Elle parle des gestes, des échantillons, des erreurs, des découvertes, des financements impossibles, des heures passées au laboratoire, des doutes et de l’acharnement nécessaire pour continuer.

La précarité derrière la recherche 💸

Ce livre montre aussi une réalité souvent moins visible : faire de la recherche, ce n’est pas seulement avoir de grandes idées, aimer comprendre le monde ou publier des articles scientifiques.

C’est aussi chercher des financements, remplir des dossiers, défendre un projet, convaincre, recommencer, perdre du temps, manquer d’argent, tenir un laboratoire à bout de bras et parfois vivre dans une insécurité professionnelle assez violente.

J’ai trouvé cet aspect très intéressant, parce qu’il casse un peu l’image romantique de la science pure, détachée du reste du monde. La recherche a besoin de curiosité, de patience et d’intelligence, oui. Mais elle dépend aussi de budgets, d’institutions, de rapports de pouvoir, de reconnaissance et de conditions matérielles très concrètes.

Et c’est peut-être là que Lab Girl devient encore plus fort : le livre ne retire rien à la beauté de la recherche, mais il montre aussi ce qu’elle coûte.

Hope Jahren et Bill : une amitié-laboratoire 🧪

L’un des grands fils du livre, c’est évidemment la relation entre Hope Jahren et Bill.

Bill est son collègue, son partenaire de laboratoire, son ami, son allié, parfois presque une sorte de double étrange. Leur relation est difficile à résumer, parce qu’elle dépasse les cadres habituels : ce n’est pas une romance, ce n’est pas seulement une collaboration professionnelle, ce n’est pas non plus une simple amitié de passage.

C’est une relation de loyauté, de travail, de confiance, de galères partagées et d’attachement profond.

J’ai beaucoup aimé cette dimension du livre. Elle donne au récit une chaleur particulière. Dans un milieu difficile, compétitif, parfois injuste, Hope Jahren et Bill construisent un espace à eux : un laboratoire, mais aussi une forme de refuge.

Science, sexisme et place des femmes 🔬

Lab Girl parle aussi de la place des femmes dans les sciences.

Hope Jahren raconte un parcours marqué par la passion, mais aussi par les obstacles. Se faire une place dans un milieu scientifique majoritairement masculin demande de l’énergie, de la légitimité, de la persévérance, et parfois une résistance que les hommes n’ont pas toujours à fournir de la même manière.

Le livre montre bien cette tension : aimer profondément la science, tout en devant affronter les rapports de pouvoir, les discriminations, la difficulté à être prise au sérieux ou à obtenir les mêmes moyens que d’autres.

C’est un aspect qui m’a beaucoup touchée. Parce qu’il ne s’agit pas seulement de dire : « les femmes peuvent être scientifiques ». Bien sûr qu’elles le peuvent. Le vrai sujet, c’est plutôt : dans quelles conditions ? Avec quels soutiens ? Avec quelle reconnaissance ? Et à quel prix ?

Une ode au vivant, mais pas un livre naïf 🌳

Ce que j’aime dans Lab Girl, c’est que le livre célèbre le vivant sans tomber dans une vision trop lisse ou décorative de la nature.

Les plantes ne sont pas seulement jolies. Elles survivent, s’adaptent, attendent, échouent, recommencent, colonisent, résistent, meurent, repoussent parfois. Elles existent dans des conditions concrètes : sols, eau, lumière, climat, concurrence, hasard.

Le livre donne envie de regarder les arbres autrement. Une graine n’est plus seulement une graine. Une feuille n’est plus seulement une feuille. Une racine devient une stratégie, une patience, une mémoire, une tentative.

En tant que personne passionnée par la biologie végétale, j’ai forcément été sensible à cette manière de raconter le monde. Hope Jahren donne une profondeur presque littéraire à des phénomènes scientifiques, sans enlever leur réalité matérielle.

Pour aller plus loin 📚

Ce livre m’a fait penser, d’une certaine manière, à Dans la forêt de Jean Hegland.

Le roman de Jean Hegland appartient plutôt à la science-fiction post-apocalyptique, mais il interroge aussi notre rapport au vivant, à l’autonomie, à la connaissance, au corps, à la société et à ce qu’il reste lorsque les structures habituelles s’effondrent.

Avec Lab Girl, la démarche est différente, puisqu’il s’agit d’un récit autobiographique et scientifique. Pourtant, dans les deux cas, il y a cette impression de lire un texte très intime, profondément lié à la nature, à la survie, à l’apprentissage et à la place que chacun·e peut trouver dans le monde.

Les deux textes ne racontent pas la même chose, mais ils m’ont donné une sensation proche : celle d’une lecture à la fois sensible, intelligente et profondément tournée vers le vivant.

« Rien n’est plus comme avant : le monde tel qu’on le connaît semble avoir vacillé, plus d’électricité ni d’essence, les trains et les avions ne circulent plus. Des rumeurs courent, les gens fuient. Nell et Eva, dix-sept et dix-huit ans, vivent depuis toujours dans leur maison familiale, au cœur de la forêt.

Quand la civilisation s’effondre et que leurs parents disparaissent, elles demeurent seules, bien décidées à survivre. Il leur reste, toujours vivantes, leurs passions de la danse et de la lecture, mais face à l’inconnu, il va falloir apprendre à grandir autrement, à se battre et à faire confiance à la forêt qui les entoure, emplie d’inépuisables richesses.

Considéré depuis sa sortie comme un véritable choc littéraire aux Etats-Unis, Dans la forêt, roman sensuel et puissant, met en scène deux jeunes femmes qui entraînent le lecteur vers une vie nouvelle. »

Il y a cet article du journal The Guardian qui rend encore plus admiratif envers Hope Jahren : Lab Girl: A Story of Trees, Science and Love by Hope Jahren – review

Ses sujets d’études sont drôlement intéressants, je vous invite à aller voir sur researchgate.net afin de voir ce qu’elle fait c’est impressionnant ! (https://www.jstor.org/action/doBasicSearch?Query=hope+jahren&filter=)

Une chronique que j’ai beaucoup aimé : celle de du blog Girl about library  et sa vidéo qui va avec 😊 (la joie dans sa voix, ses mots et ses yeux quand elle parle de ce livre… c’est trop bien ^^) http://girlaboutlibrary.blogspot.com/2017/12/top-5-quotes-from-lab-girl-by-hope.html

La bande-annonce du livre est aussi toute douce :

« Si personne ne sait comment fabriquer une feuille, nous savons en revanche très bien comment la détruire.

Au cours des dix dernières années, nous avons abattu plus de deux cent cinquante milliards d’arbres.

Un tiers de la Terre était autrefois recouvert de forêts.

Tous les dix ans, nous faisons disparaître un pour cent de leur surface totale, soit l’équivalent de la superficie de la France.« 

Mon avis : un livre qui pousse lentement, puis s’enracine ✨

Au début de ma lecture, j’ai eu beaucoup de mal à m’immerger.

C’est peut-être dû à la sortie d’une période de non-lecture, ou au fait que le livre prend son temps pour démarrer. Comme une graine. Oui, comme une graine.

J’ai eu peur que l’action ne commence jamais. J’ai relu la couverture : normalement, ce livre devait forcément me plaire. J’étudiais la biologie, plus particulièrement le végétal, et j’étais aussi passionnée de lecture. Il devait me plaire.

Et pourtant, les trente premières pages m’ont semblé longues.

Je ne peux pas dire que je n’aimais pas. Les descriptions étaient familières, son univers me parlait, les thèmes m’intéressaient. Mais tout me semblait trop lent. Trop calme.

Puis, après quelques pages, il a dû se passer un petit miracle.

Il manquait juste ce petit élément qui rend les personnes plus sensibles, plus réelles, plus compréhensibles : les sentiments.

Après la rencontre avec l’épicéa bleu, j’ai dévoré ce livre.

Lab Girl, ce n’est pas seulement de la science. Ce n’est pas seulement de la littérature non plus. C’est l’histoire d’une vie, et toute vie, qu’elle soit animale ou végétale, est à la fois aléatoire, fragile, complexe et fascinante.

C’est brillant.

J’ai adoré ce livre, et je ne peux que le recommander ! 💚

Remerciements 📚

Je tiens à remercier chaleureusement Babelio ainsi que les éditions Quanto pour cette lecture !

Malgré mon grand retard dans la publication de cette chronique, j’ai pris un immense plaisir à lire ce livre, puis à en parler !

« Comme la plupart des gens, je me souviens d’un arbre qui a marqué mon enfance.

C’était un épicéa bleu (Picea pungens) qui défiait les longs mois d’hiver de son feuillage persistant. Je revois ses aiguilles aiguisées se détacher contre la neige blanche et le ciel gris ; il était un parfait exemple du stoïcisme qui se développait en moi.

L’été, je l’enlaçais, je l’escaladais et lui parlais ; j’imaginais qu’il me connaissait, et que je devenais invisible quand j’allais dessous pour observer les fourmis transporter inlassablement ses aiguilles mortes, comme des âmes damnées dans l’enfer des insectes.

En grandissant, j’ai réalisé que cet arbre ne se souciait en réalité guère de moi, et on m’a appris qu’il pouvait créer sa propre nourriture à partir de l’eau et de l’air. Je savais qu’il ne percevait (au mieux) qu’un infime vibration lorsque je l’escaladais, et que les quelques branches que je lui arrachais pour mes châteaux de neige n’étaient pour lui que l’équivalent d’un seul cheveu arraché à ma tête.

J’ai dormi près de lui pendant des années, à trois mètres à peine, avec la vitre de ma fenêtre pour seule séparation. »